למרות מאבקם של יהודי אתיופיה, והפסיקה ההלכתית של הרב עובדיה יוסף, למדינת ישראל לקח זמן רב עד שנקטה פעולה כלשהי. קהילת יהודי אתיופיה החליטה שאינה מחכה עוד להחלטות מדינת ישראל ורוב הקהילה יוצאת למסע דרך סודן כדי להגיע לארץ ישראל. ואכן בשנים 1979–1990 עלו אלפים מיהודי אתיופיה לארץ דרך סודן, במה שנודע כ"מבצע אחים". בעבודה משותפת בין פעילים מהקהילה האתיופית ובין מדינת ישראל, באמצעות המוסד, נפתח נתיב העלייה לארץ עבור בֵּיתֶּא ישראל, ובני הקהילה יצאו למסע רגלי מפרך אל סודן, ומשם עלו באופן חשאי לארץ. המסע לסודן והשהות במחנות הפליטים שם היו רצופי קשיים וסבל וגבו קורבנות רבים בנפש. בכמה מבצעים סודיים ומורכבים ביטחונית, מודיעינית ומבחינת יחסי החוץ של ישראל הועלו רבים מיהודי אתיופיה לישראל, נפרט על כמה מהם:
קרדיט: נתן אלפרט, לע"מ
למבצע שלמה הובילו תהליכים רבים: חידוש היחסים הדיפלומטיים בין ישראל לאתיופיה, הסכנה הגוברת בעליה דרך סודן, והידרדרות משמעותית במצב הביטחוני באתיופיה בעקבות מלחמת אזרחים. בתחילת שנות ה-90 יהודים התחילו להתקבץ סביב שגרירות ישראל באדיס אבבה, בירת אתיופיה. שם, הם אומנם זכו לסיוע רפואי קהילתי וחינוכי מארגונים שונים (AAEJ, הג'וינט, הסוכנות היהודית ו-NACOEJ), אך המצב הבטחוני החמיר מאוד.
בחודש אפריל 1991 הוחלט להעלות את כל תושבי המתחם בדחיפות, לפני שהמצב יידרדר אף יותר והמורדים יפלשו לעיר. תמורת 35 מיליון דולר שנתרמו מיהדות ארצות הברית, הסכים לבסוף הממשל האתיופי לאפשר את מבצע העלייה, ובעזרת תיווך אמריקני נדחתה כניסתם של המורדים לעיר עד תום המבצע.
המבצע המורכב נערך בשיתוף פעולה של צה"ל, המוסד, משרד החוץ, הסוכנות היהודית ובעזרתם של עולים ותיקים מאתיופיה שסייעו לעולים החדשים במהלך הטיסות. אלפי יהודי אתיופיה שהתרכזו סביב השגרירות הישראלית נסעו באוטובוסים לשדה התעופה, ושם, החלה רכבת אווירית של 34 מטוסים שהטיסו את העולים מאתיופיה לישראל. מבצע שלמה הוא המבצע הגדול ביותר בהיסטוריה להעלאתם של יהודים לישראל. במהלך 36 שעות הוטסו לארץ מעל 14,000 עולים.
הידעת?
כדי להכניס כמה שיותר עולים למטוסים במבצע שלמה, הוסרו מהם המושבים; אחת מהטיסות אף קבעה שיא גינס במספר הנוסעים במטוס אחד (1,088 נוסעים, מתוכם שניים שנולדו במהלך הטיסה).